Ранней весной 1886 года рабочие организации, в которых были сильны анархисты, развернули по всей стране борьбу за 8-часовой рабочий день. Однако любые организованные скопления рабочих стали разгоняться конной полицией и войсками. Анархисты, выступая на митингах, призывали рабочих вооружаться и переходить от мирных экономических требований к радикальным политическим - уничтожению капиталистической системы и господства одного класса над другим. Первая вооруженная группа рабочих была создана в 1875 году анархистами в Чикаго - признанном центре рабочего движения в США 80-х годов.

1 мая 1886 года в Чикаго бастовало свыше 40 тысяч человек, все предприятия встали. На заводе Маккормика  уволили 1,5 тысячи человек. В ответ  -  рабочие объявили забастовку. 3 мая в ходе противостояний полиции и бастующих, препятствовавших проникновению на завод штрейкбрехеров, 4 человека были убиты, десятки ранены.